Premier League: El informe de Odion Ighalo

El Perfil:

La llegada de Odion Ighalo al Manchester United, cedido a préstamo por el Shanghai Shenhua, fue probablemente la transferencia menos esperada en la Premier League durante el mercado de pases invernal.

El internacional nigeriano -autor de 39 goles en 99 partidos para el Watford entre 2014 y 2017 y también con paso por La Liga, con 16 tantos en el Granada entre 2010 y 2014- fue reclutado para reforzar las opciones en ataque del equipo de Ole Gunnar Solskjaer, una ofensiva que ya se veía sólida con la presencia de Marcus Rashford, Anthony Martial, Mason Greenwood, Daniel James y Jesse Lingard.

Pero si muchos pensaban que su papel sería secundario, lo cierto es que ha tenido un comienzo prometedor -4 goles en 8 partidos- hasta el punto que ya se ha comenzado a sugerir que su pase podría ser permanente. “Odion ha jugado muy bien cuando ha entrado al campo y lo está pasando bien”, ha dicho el técnico del United.

“Hará progresos y mejorará, pero tiene esas cualidades que le vimos y que nos hacen falta, y que aun necesitaremos para la próxima temporada, así que ya veremos qué hacer. Es muy bueno de espaldas al arco, le puedes enviar el balón... También es un gran jugador asociativo”.

Análisis táctico:

En las ocasiones en que ha jugado, Ighalo ha sido utilizado como único delantero en una formación 4-2-3-1 (abajo). En los partidos de mayor cartel,  Solskjaer ha optado por un 5-3-2 sin posesión y un 3-4-1-2 con el balón, disfrutando en estas esas ocasiones el delantero nigeriano de menos minutos en el campo.

Al actuar como único delantero, Ighalo recibe el balón a los pies y ataca la espalda de la defensa rival. Cuando la pelota está en zonas centrales o espacios intermedios, y sus compañeros buscando presionar al rival a través de la circulación de balón, intenta posicionarse para recibir la pelota por abajo. En el caso del que no exista presión sobre el portador del balón, entonces atacara la espalda de la defensa rival.

Ighalo ofrece movimientos inteligentes fuera de las vigilancias defensivas (abajo). Cuando la posesión avanza por delante del mediocampo, traza una diagonal alejándose del balón para situarse sobre el lado débil del defensa central más alejado de la jugada cuando dos de ellos están colocados muy cerca del otro; o del más cercano cuando hay un espacio considerable entre ambos.

Cuando los compañeros juegan el balón hacia zonas centrales, Ighalo entonces realiza movimientos cortos y repentinos, en un intento de engañar a los defensas que prefieren vigilar simultáneamente al atacante y el balón.

Si está por detrás de la línea de pase, le dará prioridad avanzar hasta el área rival en fase posterior, para posicionarse y recoger rebotes o los recortes atrás, como lo demostró en su segundo gol contra el Derby County en la FA Cup.

Uno de los puntos fuertes de Ighalo es su capacidad para proteger el balón y asociarse después con sus compañeros, algo que hace de espaldas a sus rivales para controlar los balones en juego directo en vez de intentar golpear el balón hacia adelante. Es engañosamente fuerte y, una vez que tiene el control del balón, puede mantener a raya a los defensas, muchas veces utilizando sus brazos para mantener a los rivales a la distancia necesaria, antes de localizar a un compañero con el que poder asociarse.

Precisamente, esas virtudes lo hacen ser tan útil en los momentos finales de los partidos cuando la prioridad de Solskjaer es mantener la ventaja en el marcador. Ighalo retiene el balón arriba en territorio contrario, provocando faltas y, efectivamente, minando las opciones del rival de atacar, tal como lo demostró en las notables victorias del United ante el Chelsea y el Manchester City.

Cuando su equipo está sin posesión, Ighalo es capaz de ofrecer una importante dosis de energía. Muchas veces en la presión sobre el portero y defensas rivales, y también en las carreras de recuperación que hace o cuando persigue el balón tras pérdida. Eso estimula los niveles de intensidad de sus compañeros de equipo y puede llevar a cometer errores a los rivales. No obstante, en este trabajo defensivo, todavía necesita mostrar una mayor percepción de los espacios que deja vacíos.

Rol en el Manchester United:

Ighalo llegó al Old Trafford al mismo tiempo que Bruno Fernandes, quien ha tenido un arranque incluso más impresionante en el club y ha desarrollado un rápido entendimiento con sus nuevos compañeros de equipo. El jugador portugués ha sido utilizado principalmente como mediocentro de un perfil ofensivo, con dos delanteros – más frecuentemente Martial y James – por delante de él y buscando incursiones a espaldas de la defensa.

Los movimientos de Ighalo hacia el balón invitan a Fernandes a avanzar hacia los espacios que él deja vacíos (arriba), ofreciendo al United una opción adicional que sus ataques no tenían previamente.

Aunque ha sido reclutado para ofrecer una mayor profundidad en la plantilla, sus actuaciones hasta el momento sugieren que podría seguir teniendo valor para Solskjaer en el futuro. Cuando Rashford esté nuevamente disponible se espera que Ighalo tenga menos participación, pero sigue siendo capaz de sustituir a Martial en el 4-2-3-1 del United, cuando Rashford juegue en la izquierda y James siga por la derecha.

Tanto en el 4-2-3-1 y el 3-4-1-2 del United, el atacante nigeriano ofrece a Solskjaer una opción distinta que se hacia necesaria, principalmente desde la partido de Romelu Lukaku al Inter de Milán. Si el United recluta un delantero de perfil más alto en los venideros meses, es poco probable que Ighalo sea firmado de manera definitiva, pero, en todo caso, ya ha demostrado que es capaz de tener un buen desempeño en la Premier League.

Redacción: Héctor García