Champions League: Grupo H

El Valencia sufrió hasta el final de la pasada campaña para conseguir el billete a la Champions League. Sin embargo, la situación es bien distinta en el equipo che antes de su estreno en la máxima competición europea, donde deberá dejar atrás sus problemas para intentar superar a Ajax, Chelsea y Lille. Esta es la predicción de nuestros expertos de The Coaches' Voice sobre el grupo H.

1º Ajax:

El Ajax ha tenido que abrirse camino nuevamente a través de las rondas clasificatorias para llegar a la fase de grupos. En la mente de todos está su gran actuación del año pasado, donde solo perdieron dos de sus 18 partidos europeos, además de ganar la Eredivisie por primera vez desde 2014.

Sin embargo, el Ajax se presenta esta temporada con tres bajas muy sensibles.  Frenkie de Jong salió rumbo al Barcelona, mientras que Matthijs de Ligt y Lasse Schöne han aterrizado en la Serie A con Juventus y Génova, respectivamente. De este modo, el trío central del mediocampo en la estructura 4-2-3-1 del Ajax es muy diferente a la temporada pasada.

Inicialmente, Daley Blind, defensa central, entró en el doble pivote junto con Razvan Marin, nuevo fichaje. Blind ofrece  ventajas similares a las de Schöne, ya que su presión y coberturas son ideales para proteger los espacios detrás del lateral izquierdo Nicolás Tagliafico. Marin proporciona ideas similares a las de De Jong en fase de posesión, pero no puede igualar su capacidad de recibir y girar bajo presión. Sin embargo, su falta de agilidad con el balón se ve contrarrestada por una visión impresionante para romper líneas con pases más largos, y luego apoyo con carreras hacia adelante.

Pero a medida que avanza la temporada, el entrenador Erik ten Hag ha devuelto a Blind a la defensa central, optando por un doble pivote de nuevos fichajes: Edson Álvarez y Lisandro Martínez.

Álvarez ofrece más de un enfoque de medio campo defensivo tradicional, moviendo rápidamente el balón a sus compañeros de equipo con muy pocos toques. Al igual que Blind, cubre bien los espacios por detrás de los laterales cuando atacan, y ayuda a asegurar la posesión para la primera línea. Martínez, por otro lado, ha demostrado que su rango de pases es el más consistente de los centrocampistas centrales del Ajax, con un control del balón cercano al de De Jong.

Tanto Álvarez como Martínez  han demostrado su capacidad para retrasar su posición y asociarse dentro de la línea defensiva, empujando a su mediocampista central más arriba para dar otra opción de pase por detrás del mediocampo rival (arriba). A partir de aquí, la capacidad de  asociación y movimientos de rotación de la línea de ataque del Ajax mantiene el nivel que exhibió la pasada temporada con jugadores como Dusan Tadic, Donny van de Beek, Quincy Promes y Hakim Ziyech.

Temporada 2018/2019: semifinalista

2º Chelsea:

Después de curtirse la temporada pasada como entrenador con el Derby County de la Championship, el mayor goleador en la historia del Chelsea, Frank Lampard, está listo para debutar como técnico en la Champions League con el equipo londinense.

La exuberancia juvenil del equipo de Lampard ha empezado a rendir frutos en la Premier League con jugadores como Mason Mount y Tammy Abraham, quienes han mostrado su capacidad para competir y sobresalir al más alto nivel. Sin embargo, en sus seis partidos de liga, el Chelsea ha seguido mostrando inseguridades en defensa, permitiendo goles en todos esos compromisos.

El Chelsea ha promediado un poco más de 2 goles en contra por partido, y el juego por dentro del Lille, Valencia y Ajax puede hacerle daño al equipo inglés, especialmente cuando sale con defensa de 4. En su más reciente estructura de 3-4-3, la defensa se reconvierte en una línea de 5  ganando una protección central adicional una vez que el balón ha pasado más allá de Ross Barkley, Mount y Mateo Kovacic.

Si esta estructura es empleada en la Champions League, unida a la vuelta de N'Golo Kanté, el Chelsea - especialmente entre los defensas centrales y los mediocampistas centrales - debería mostrarse como un equipo compacto y más difícil de penetrar. Con el Chelsea ejerciendo presión por dentro, la capacidad de los laterales a la hora de defender su zona cercana a la banda, será esencial para no encajar gol. Ante el Wolverhampton, Lampard apostó en los laterales por César Azpilicueta, en la derecha, y Marco Alonso en la izquierda, haciendo su primera presentación en lugar del lesionado Emerson.

Aunque Alonso es defensivamente más débil que Azpilicueta, su presencia puede ayudar a sacar lo mejor de Mount, quien ha brillado actuando por dentro en el pasillo izquierdo. Esto luego es reforzado por los avances de Alonso desdoblándose para sacar a los defensas rivales de su sitio y su capacidad de enviar centros de calidad para que Abraham los ataque, mejorando así el juego del Chelsea por la izquierda.

Y con equipos como el Lille y el Ajax, en particular, que optan porque sus laterales izquierdos se unan al ataque, puede que las exigencias defensivas del Chelsea en su propio lado izquierdo sean menores, con Azpilicueta como garantía defensiva para lidiar por su perfil con jugadores como Nicolás Tagliafico (Ajax) o Domagoj Bradaric (Lille).

Temporada 2018/2019: no se clasificó para la Champions League.

3º Valencia:

Después de guiar al Valencia a la fase de grupos de la Champions League y ganar la Copa del Rey – primer trofeo del club en más de una década – el técnico Marcelino fue despedido seis días antes de la visita a Stamford Bridge. Albert Celades (arriba) tomó las riendas del equipo, manteniendo en su primer partido ante el Barcelona la estructura 4-4-2 que tenía el conjunto che.

Uno de las fortalezas del equipo la pasada temporada fue el uso de sus dos delanteros centros y las asociaciones creadas por Marcelino. Desde su llegada al Valencia en 2014, Rodrigo ha sido una parte fundamental de la línea de ataque. El ariete muestra un fantástico juego asociativo y puede actuar más retrasado para ayudar a sus mediocampistas a mantener la posesión, antes de lanzarse al ataque. Su versatilidad también puede extenderse a momentos de transición, cuando sus movimientos de apoyo alejados del balón crean efectivas opciones de pase hacia adelante, así como también espacios para que el poseedor del balón pueda continuar su carrera.

Ante la probabilidad de que el Valencia adopte a veces una compacta formación 4-4-1-1 en ataque, el juego de Rodrigo aguantando el balón hasta la llegada de jugadores de apoyo es un elemento clave en el ataque, especialmente cuando se encuentre en su propio campo. Y una vez que el balón ha llegado a zona de definición, el potente disparo de Rodrigo suele poner en problemas al portero rival. En este dibujo, Kevin Gameiro suele jugar jugar más arriba, listo para darse vuelta e ir hacia portería o asociarse con Rodrigo.

El delantero francés participa poco en el juego, pero es rápido y lo suficientemente ágil para evadir defensas en zonas estrechas. Sus movimientos lo llevan a ocupar el espacio detrás de la defensa o a situarse de frente al arco. Esto crea más espacio para que Rodrigo reciba el balón y se combine entre las líneas, pero también ofrece una mayor amenaza directa hacia la portería en caso de una recuperación de balón. Antes de la salida del entrenador, Maxi Gómez se convirtió en uno de los últimos fichajes de Marcelino. El delantero uruguayo combina los atributos de Rodrigo y Gameiro, además de tener una mejor definición de cara al gol.

Con Rodrigo y Maxi Gómez, el Valencia tiene a su disposición dos delanteros fuertes y potentes con buen juego alrededor de la defensa central rival. Esta combinación sería las más adecuada en llegadas por las bandas de jugadores como Gonçalo Guedes y Ferrán Torres para conectar los centros al área.

Sin embargo, si Maxi Gómez es colocado en pareja con Gameiro, puede que al Valencia le haga falta la habilidad asociativa entre líneas que sí puede ofrecer Rodrigo, aunque la capacidad de aprovechar oportunidades dentro o fuera del área sería de un nivel increíblemente alto. Por lo tanto, las penetraciones más firmes de los mediocampistas centrales bien podrían cobrar importancia aquí, con jugadores como Dani Parejo, Francis Coquelin o Geoffrey Kondogbia adelantándose o llevando el balón para ser el nuevo vínculo entre el mediocampo y los delanteros.

Última temporada: fase de grupos

4 º Lille:

Luego de terminar en segundo puesto en la Ligue 1, el LOSC Lille vuelve a la Champions League siete años después. Su primer partido es frente al Ajax, semifinalista el año pasado.

Un equipo que sufrió un duro golpe con la salida de Nicolas Pépé al Arsenal este verano. El atacante de 24 años fue el máximo goleador del equipo con 23 goles en todas las competencias la pasada temporada, donde el técnico Christophe Galtier alternó entre un 4-4-2 y un 4-2-3-1. Tendencia que ha continuado hasta ahora esta temporada.

Galtier ha reemplazado a Pépé con varios jugadores ofensivos, esperando tener un ataque más equilibrado. Victor Osimhen (arriba) se acopló inmediatamente después de llegar proveniente del Royal Charleroi Sporting Club de Bélgica. Ya acumula 5 de los 7 tantos del Lille esta campaña y es una amenaza corriendo detrás de la defensa rival. Pero cuando el Lille juega desde atrás y penetra por bandas, Osimhen cambia radicalmente sus movimientos, retrocediendo para recibir pases atrás y luego, en el segundo toque, efectuar potentes disparos a puerta.

Yusuf Yazici ha sido incorporado para poner una chispa adicional, ya sea como mediapunta en el esquema 4-2-3-1 o como volante exterior desde la derecha en una estructura 4-4-2. Aunque Yazici no marcará tantos goles como lo hacía Pépé incursionando desde la derecha, su juego asociativo ayudará a extraer lo mejor de Ikoné y de Jonathan Bamba.

Ambos volantes exteriores, Bamba y Yazici, se moverán por dentro para crear un cuarteto central en ataque, aunque Bamba intentará ofrecer movimientos más verticales para recibir el balón cuando el delantero centro Osimhen esté de espaldas a la portería. Yazici, por su  parte, se meterá por dentro, pero más retrasado y cerca de los mediocampistas centrales, muchas veces creando una figura de rombo con Bamba e Ikone dando apoyo a cada lado de Osimhen.

Se espera que Bamba, Ikoné, Loïc Rémy y el fichaje de Timothy Weah contribuyan con goles a la causa del Lille ante la baja de Pépé.

Temporada 2018/2019: no se clasificó para la Champions League

Redacción: Héctor García